Le roman historique réaliste – Histoire ancienne

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Les romans placés dans l’histoire ancienne sont nombreux à cette époque réaliste et érudite; on veut, dit Flaubert, « appliquer à l’antiquité les procédés du roman moderne ». Certains ont connu un grand succès: le livre si populaire, et d’ailleurs bien conduit, d’Edward Bulwer-Lytton (1803-1873), Les derniers jours de Pompéi (1834) ; Fabiola (1854), récit des Catacombes, du cardinal anglais Nicholas Wiseman (1802-1865), qui a joui d’une immense diffusion dans le monde catholique; les savants romans « pharaoniques » de l’Allemand Georg Ebers (1837-1898), qui furent appréciés d’un vaste public (I864-1897); La Lutte pour Rome (1876) de l’Allemand Felix Dahn (1834-1912), épopée en prose du siècle d’Alaric, dont le style est d’une harmonie étudiée.

Salammbô (1862), de Gustave Flaubert (1821-1880), est une réussite due moins à la reconstitution laborieuse de là Carthage d’Hamilcar et d’Hannon qu’au talent d’évocation, à l’art minutieux et éclatant du grand écrivain.

D’autres ont choisi l’époque où l’Empire romain passait du paganisme au christianisme pour y situer une action à propos de laquelle ils exprimaient leurs idées sur la religion, la tolérance, l’humanisme, la philosophie, les destinées de l’humanité: Alfred de Vigny (1797-1863) dans sa Daphné posthume, écrite surtout en 1837, dont le héros est Julien l’Apostat; Viktor Rydberg (1828-1895) dans Le dernier Athénien (1859), où un philosophe païen lutte et meurt pour un idéal qui conserve les sympathies de l’auteur; Anatole France (1844-1924) dans Thaïs (1894), où le pittoresque sert de cadre aux idées et aux discussions. Quo vadis? (1896) de Henryk Sienkiewicz (1846-1916), tableau de la Rome de Néron, touchante épopée du dévouement et de la foi, traduite aussitôt en vingt-deux langues, obtint un succès dont il y a peu d’exemples.