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Tableau général du XVIe siècle
1. La Renaissance est la période de notre littérature qui s’étend environ de 1515 à 1610. Ce mot exprime par une heureuse métaphore le réveil des lettres et des arts au seizième siècle.
2. Parmi les causes de la Renaissance il faut signaler: les guerres d’Italie (1494-1515), la découverte de l’imprimerie (1450), et la Réforme (1521).
3. L’humanisme est l’étude désintéressée de l’antiquité, au double point de vue critique et esthétique. Il a d’abord pour représentants des Italiens comme Pétrarque (quatorzième siècle), et Érasme, en Hollande (1467-1536). Puis il se répand en France, surtout par l’enseignement du Collège Royal fondé en 1529.
4. Les classes sociales. Sous François Ier, la cour est un centre d’élégance et de goût. L’aristocratie protège les gens de lettres. Le clergé se réforme par le Concile de Trente (1545-1563). La bourgeoisie devient plus lettrée: c’est pour elle surtout qu’écrivent Rabelais et Montaigne.
5. Les arts, sous l’influence italienne, se renouvellent. C’est également l’époque d’importantes découvertes scientifiques.
6. Parmi les influences extérieures, à noter celles de l’Italie et de l’Espagne. En Angleterre, Shakespeare et Bacon, qui restent inconnus à la France.
| La littérature française du 16e siècle |
 On rompt avec le moyen âge. On retourne à l’Antiquité. Il ne s’agit pas d’un mouvement brusque: le moyen âge avait connu l’Antiquité, mais maintenant on découvrait les oeuvres anciennes dans leur intégrité, et on croyait les comprendre mieux. On veut étudier le monde avec la raison: le centre du monde n’est plus Dieu, mais l’homme (anthropocentrisme).  Le culte de la raison engendre un intérêt scientifique. En art, on recherche la beauté formelle classique. En littérature en particulier:  Quelques auteurs: * romans: François RABELAIS, Gargantua, Pantagruel. Comme la Renaissance, la Réforme rompt avec la religion du moyen âge, pour retourner à un christianisme soi-disant primitif. Comme les humanistes, ils ont surtout confiance dans la raison: ils n’acceptent plus d’autorité religieuse, et la conscience individuelle devient la règle unique de la foi. |
La littérature française reflète, au XVIe siècle, les deux grands mouvements d’idées qui ont alors provoqué une révolution dans les esprits: la Réforme et surtout la Renaissance. Le mot de Renaissance est assez mal choisi, car il semble impliquer l’absence de toute vie littéraire durant le Moyen Âge. Le mot de rénovation serait plus juste: notre littérature, sous l’influence d’une cause extérieure, va se trouver comme déviée dans son développement naturel.
Vers la fin du XVe siècle, en effet, furent retrouvées, puis, grâce à la découverte de l’imprimerie, propagées et mises à la portée de tous, un grand nombre d’œuvres des écrivains de l’antiquité. Ces œuvres, surtout par comparaison avec les productions du Moyen Âge, étaient d’une pensée si riche, d’un art si savant que les hommes du XVIe siècle se mirent à les étudier avec passion, et rêvèrent d’écrire en notre langue des ouvrages d’un mérite analogue. Leur admiration était si absolue qu’ils affirmèrent la nécessité, pour les écrivains français, d’imiter les anciens par le choix des sujets et par le mode de développement.
En littérature comme en politique, le XVIe siècle est une période de crise après laquelle -et grâce à laquelle- apparaîtront dans leur sereine beauté, les chefs-d’œuvre de l’époque classique.
Ronsard, Rabelais et Montaigne sont les plus grands écrivains du XVIe siècle.
Apogée de la Renaissance des Arts en Italie. Renaissance des Lettres en France. La France fixe ses limites naturelles. La puissance de la Maison d’Autriche est divisée. La Réforme proclame la Liberté religieuse.
À la française ... 