Le Tourangeau Rabelais (1494-1553), moine, puis médecin, passionné pour la science comme pour l’érudition, publia de 1533 à 1552 Pantagruel (livre II), Gargantua (livre Ier), le tiers livre et le quart livre; le livre V, posthume, est d’une authenticité douteuse.
Les aventures du roi géant Gargantua, déjà héros d’anciennes chroniques populaires, de son fils Pantagruel, de Panurge et de leurs autres compagnons sont narrées dans un récit plein de vie et haut en couleur; des épisodes célèbres font encore mieux connaître les idées de l’auteur. On trouve dans Rabelais une imagination exubérante, qui s’amuse à des orgies de mots, à des énumérations interminables; l’art de conter, de l’esprit, un grand sens; des plaisanteries bouffonnes et une grossièreté ordurière, et par endroits l’éloquence la plus sérieuse; avec beaucoup de traits qui sont encore du moyen âge, les idées essentielles de la Renaissance, la passion du savoir, le goût du libre examen, le culte de la nature et de la vie, opposés à l’ignorance, à la scolastique, à l’ascétisme. Son style est plein de naturel, de puissance et de vie. Son œuvre, la plus puissante de cette féconde première moitié du XVIe siècle, fut populaire dès son apparition, et connue un peu plus tard en Angleterre, en Allemagne, où elle fut adaptée et développée; elle est restée en France le régal des lettrés.
