Après que Newton eut formulé les lois du monde planétaire, on en vint peu à peu à se persuader que la nature animée et inanimée était réglée par un système coordonné. Le docteur Quesnay, médecin particulier de Louis XV, chercha à découvrir les lois naturelles de la vie économique; ses conceptions ne tardèrent pas à lui amener des partisans enthousiastes. Il professait que la terre est l’unique source de la richesse, et l’agriculture la seule productrice de la fortune. Tout ce qui nuit à l’agriculture, nuit aussi à la nation et à l’État. À paysan pauvre correspond royaume pauvre, à royaume pauvre roi pauvre. Le régime naturel, appelé physiocratie, est basé sur la liberté personnelle, la propriété libre et la libre concurrence. Dans la France du XVIII^e siècle, les conceptions des physiocrates étaient fort révolutionnaires.