La Chanson de Roland est la plus célèbre de nos anciennes chansons de geste. Elle est sans doute l’œuvre d’un seul poète, car s’il avait existé sur les mêmes sujets de courts poèmes simples et populaires, jamais les jongleurs, qui s’en allaient de château en château, n’auraient pu composer un aussi long ouvrage.
Le clerc inconnu et sédentaire, auquel nous devons cette épopée carlovingienne, dut vivre dans la seconde moitié du XIe siècle.
Tout, dans le poème, gravite autour de Charlemagne, haute et massive figure impériale, et malgré les balbutiements d’un art grossier, cette épopée est pleine de grandes images et de sentiments héroïques.
Le centre de la Chanson de Roland est le massacre d’une arrière-garde de l’armée franque par les Basques, dans la vallée de Roncevaux, devenue, grâce au vieux poète inconnu qui l’a célébrée, l’immortelle sœur des Thermopyles.
